El despliegue tecnológico que acompañó las labores posteriores a los atentados del 11 de septiembre de 2001 en la Zona Cero abarcó desde sistemas de información geográfica hasta herramientas forenses. Cada recurso respondió a problemas distintos en un escenario marcado por el colapso de las Torres Gemelas y por un volumen de escombros estimado en 1,8 millones de toneladas.
Uno de los principales obstáculos para los equipos de emergencia era la imposibilidad de conocer con precisión qué ocurría dentro o debajo de la masa de estructuras destruidas. Para enfrentar esa limitación se recurrió a los Sistemas de Información Geográfica (SIG), con los que se elaboraron representaciones tridimensionales de la zona en tiempo real.
La información cartográfica permitió seguir la ubicación de focos de fuego bajo los escombros y establecer qué estructuras próximas podían presentar riesgo de colapso. De esta manera, los mapas digitales también fueron utilizados como una herramienta para reducir los riesgos a los que estaban expuestos los propios rescatistas.
La observación desde el aire aportó otro tipo de información. Cámaras térmicas instaladas en helicópteros y equipos portátiles permitieron detectar firmas de calor pese al humo y a la acumulación de materiales. Con estos dispositivos se buscaron espacios vacíos que pudieran haberse mantenido estables dentro de las ruinas y donde eventualmente podrían permanecer personas atrapadas.
Los mismos sistemas sirvieron para advertir sobre incendios subterráneos, algunos de ellos asociados con temperaturas extremas, en zonas que no podían ser observadas directamente por los equipos que trabajaban sobre la superficie.
La búsqueda en espacios reducidos también llevó al uso de cámaras conectadas mediante cables flexibles de fibra óptica. Los equipos de rescate introdujeron estos dispositivos por pequeños huecos existentes entre vigas de acero deformadas para obtener imágenes del interior de los derrumbes. La transmisión de video en directo permitía revisar lugares a los que una persona no podía acceder.
Los perros entrenados para búsqueda y rescate también fueron incorporados a estas estrategias tecnológicas. En algunos casos llevaban pequeñas cámaras instaladas en sus chalecos, de modo que sus guías podían observar aquello que encontraban en espacios demasiado estrechos para el ingreso de un ser humano.
Las comunicaciones constituyeron otro de los grandes desafíos. La destrucción de antenas y la saturación provocada por el volumen de llamadas hicieron que las redes celulares de Manhattan colapsaran casi inmediatamente. Aun así, los mensajes de texto y los dispositivos conocidos como pagers, buscapersonas o beepers de redes BlackBerry continuaron operando de forma intermitente.
Esos sistemas permitieron que algunas personas atrapadas enviaran información sobre su ubicación a familiares o a los servicios de emergencia. Esos avisos sirvieron para orientar a los bomberos hacia determinados puntos antes del colapso total o durante las horas posteriores.
El componente tecnológico de la respuesta no terminó con las labores de rescate de personas con vida. La identificación de víctimas se convirtió en otra tarea de enorme complejidad y llevó al desarrollo de técnicas avanzadas de extracción de ADN mitocondrial para trabajar con restos encontrados en condiciones extremas.
Ese trabajo forense continúa veinticinco años después del 11S en laboratorios especializados, donde se emplean esas técnicas para establecer la identidad de personas cuyos restos permanecieron sin identificar.
La experiencia también expuso limitaciones importantes en las herramientas disponibles para los organismos de emergencia. Una de ellas fue la incompatibilidad entre los sistemas de radio utilizados por la Policía y los bomberos, un problema que dificultó las comunicaciones durante la respuesta.
Las lecciones derivadas de esas fallas contribuyeron a impulsar sistemas de comunicación interconectados y nuevas tecnologías destinadas a las operaciones de rescate. El desastre se convirtió así en un escenario en el que no solo se utilizaron herramientas tecnológicas existentes, sino que también se pusieron a prueba recursos que posteriormente formarían parte de la evolución de las operaciones de emergencia.
La documentación sobre estos recursos procede de distintas organizaciones gubernamentales, instituciones de investigación, archivos históricos y medios internacionales. Entre las fuentes citadas para el uso de SIG se encuentra Esri, cuyo equipo técnico trabajó desde el Pier 92 de Nueva York para apoyar a los bomberos mediante herramientas cartográficas y produjo cientos de mapas diarios durante la respuesta y la recuperación.
La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos también conserva material cartográfico y satelital relacionado con la zona del desastre, incluido material sobre tecnologías LiDAR y térmicas empleadas para evaluar los daños.
Para las condiciones estructurales, los incendios y los problemas de comunicación, una de las referencias señaladas es el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), cuyos informes sobre el World Trade Center documentan las condiciones del desastre y las dificultades radiofónicas enfrentadas durante la emergencia. El informe de la Comisión del 11 de Septiembre también registra información relacionada con el uso de teléfonos y buscapersonas.
La Oficina del Examinador Médico de Nueva York (OCME) constituye la referencia principal para el trabajo de identificación genética de los restos. Los avances en las técnicas de ADN mitocondrial también han sido cubiertos por medios como BBC y RTVE.
En cuanto a las tecnologías de búsqueda y rescate, IEEE Spectrum, publicación del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, ha documentado el uso de cámaras de fibra óptica y los primeros prototipos de robots destinados a operaciones de búsqueda urbana en la Zona Cero.
Entre estos desarrollos se encuentran los trabajos coordinados por el Centro de Búsqueda y Rescate Asistido por Robots (CRASAR), que desplegó tecnología robótica en la zona entre el 11 de septiembre y el 2 de octubre de 2001.
Dentro de ese despliegue se utilizaron los micro-RECON y micro-VAMP, desarrollados por Inuktun Services. Se trataba de robots de oruga de menos de 15 centímetros de ancho, equipados con cámaras de inspección cuyo ángulo de giro activo alcanzaba 180 grados. También fueron utilizados Talon y Solem, plataformas de Foster-Miller e iRobot con pesos de entre 27 y 45 kilogramos, brazos capaces de levantar hasta 15 kilogramos de escombros, cámaras térmicas infrarrojas de visión nocturna, sensores químicos de gases y micrófonos de alta ganancia destinados a detectar respiración humana en huecos estructurales.
La tecnología aérea incluyó además aeronaves Cessna de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), equipadas con sistemas Optech ALTM para escanear la Zona Cero mediante LiDAR. El sistema emitía pulsos láser verdes e infrarrojos a una tasa de 33.000 pulsos por segundo.
Los vuelos se realizaron a una altitud de 1.500 metros y alcanzaron un margen de error vertical inferior a 15 centímetros. La información obtenida permitió calcular que la masa de escombros alcanzaba 1,8 millones de toneladas, comparar mapas diarios para evaluar posibles desplazamientos de edificios cercanos y localizar estaciones y túneles del metro afectados por el derrumbe, información utilizada para evitar que grúas de rescate de 500 toneladas se posicionaran sobre zonas inestables.
La investigación posterior del NIST también identificó cambios derivados de las deficiencias observadas durante la emergencia. Entre ellos se encuentra el desarrollo de redes de interoperabilidad para cuerpos de emergencia, mientras que las recomendaciones relacionadas con los materiales ignífugos y la señalización fotoluminiscente también formaron parte de las medidas posteriores al desastre.
En materia de comunicaciones, la falta de interoperabilidad entre las radios del FDNY y el NYPD quedó registrada como uno de los problemas de la respuesta. Ese antecedente contribuyó posteriormente al impulso de sistemas de banda ancha móvil destinados a organismos de emergencia, mientras que las investigaciones sobre protección contra incendios derivaron en cambios relacionados con los materiales termo-protectores.
La señalización fotoluminiscente para las rutas de evacuación también quedó incorporada entre las medidas posteriores, con el objetivo de facilitar la orientación en escaleras de emergencia cuando las condiciones de iluminación no fueran suficientes.
